El avión de papel diseñado por ingenieros de Boeing bate el récord mundial de distancia

Tres ingenieros aeroespaciales han batido el récord mundial del vuelo más largo de un avión de papel con un ejemplar que voló un total de 88 metros, casi la longitud de un campo de fútbol. Batieron el récord anterior de 77 metros logrado en abril de 2022 por un trío de Corea del Sur.

Nathan Erickson, Dillon Ruble y Garrett Jensen son los ingenieros aeroespaciales en Boeing que han diseñado este avión inspirado en los vehículos hipersónicos.

El trío son recién licenciados que estudiaron ingeniería aeroespacial e ingeniería mecánica en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri.

La hazaña requirió meses de esfuerzo, ya que el equipo dedicó casi 500 horas al estudio de la papiroflexia y la aerodinámica para crear y probar varios prototipos. Los ingenieros pusieron a prueba su diseño final el 2 de diciembre de 2022 en Crown Point, Indiana, donde Ruble logró el récord en su tercer lanzamiento.

El equipo había decidido que su mejor oportunidad de batir el récord mundial sería con un diseño de avión que se centrara en la velocidad y minimizara la resistencia, de modo que el avión pudiera volar una gran distancia en poco tiempo.

Inspirándose en varios aviones hipersónicos, vehículos que pueden volar a más de cinco veces la velocidad del sonido (Mach 5), concretamente el X-43A de la NASA, el equipo había dado con el diseño de avión de papel ganador, más tarde bautizado como «Mach 5».

«Los aviones a escala real y los de papel presentan grandes diferencias en cuanto a su complejidad, pero ambos funcionan con los mismos principios fundamentales», explica Ruble. «Algunas de las mismas metodologías de diseño pueden aplicarse a ambos. Uno de estos métodos era nuestro proceso de diseño de ensayo y error. Por ejemplo, teorizábamos sobre un pliegue que podíamos cambiar en nuestro avión, lo plegábamos, lo lanzábamos y comparábamos la distancia con iteraciones anteriores para determinar si el cambio era beneficioso.»

Para encontrar la mejor técnica a la hora de lanzar elde papel, el equipo realizó varias simulaciones y analizó vídeos a cámara lenta de sus lanzamientos anteriores.

«Descubrimos que el ángulo óptimo es a unos 40 grados del suelo. Una vez que apuntas tan alto, lanzas lo más fuerte posible. Así conseguimos la mejor distancia», explica Jensen en el comunicado. «Hicieron falta simulaciones para averiguarlo. No creía que pudiéramos obtener datos útiles de una simulación en un avión de papel. Resulta que sí podíamos».

En su vuelo de distancia récord, el avión estuvo en el aire unos seis segundos. Actualmente, el récord Guinness de duración de vuelo de un avión de papel es de 29,2 segundos.