Las vibraciones de tu smartphone pueden detectar si un cartón de leche está en buen estado sin abrirlo

¿Alguna vez te has encontrado con que la leche estaba en mal estado? Este tipo de sorpresas matutinas podría convertirse en cosa del pasado gracias a un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sídney.

Han desarrollado una aplicación para smartphones llamada VibMilk, capaz de detectar si la leche está en mal estado utilizando el motor de vibración de un teléfono común y corriente, todo sin necesidad de abrir el envase.

“Puedes oler o probar si la leche se ha echado a perder, pero eso implica abrir el paquete,” explica el profesor Wen Hu, del Departamento de Ciencia e Ingeniería de la Computación de UNSW. “Al hacerlo, expones la leche a bacterias, acelerando así su deterioro. VibMilk es una solución no invasiva, lo que significa que puedes verificar la frescura sin romper el sello.”

La leche, con su mezcla de agua, grasas, proteínas y vitaminas, es un terreno fértil para el crecimiento de bacterias, algunas de las cuales son peligrosas para la salud humana. Aunque los procesos de pasteurización y tratamientos a temperatura ultra alta (UHT) se diseñan para prevenir este crecimiento, no siempre lo logran. Esto puede llevar a enfermedades, retiradas de productos, desperdicio y pérdidas económicas.

Un estudio realizado en 2022 en EE.Uu. reveló que las familias desechan aproximadamente el 19% de los productos lácteos que compran. Muchas personas dependen de las fechas de “consumir antes de” o “mejor antes de” para decidir si la leche es segura, pero estas fechas son estimaciones generales que a menudo resultan inexactas.

“La fecha de caducidad es más una indicación que una garantía,” comenta Hu. “Cuando los fabricantes fijan estas fechas, asumen condiciones ideales de temperatura y almacenamiento basadas en escenarios desfavorables. Si la leche se almacena correctamente, podría durar algunos días más de lo señalado. Pero si no, podría echarse a perder antes de lo previsto.”

Para abordar este problema, los investigadores diseñaron VibMilk. Cuando la leche se deteriora, pasa de ser un coloide (una mezcla uniforme de sustancias) a separarse en cuajada, suero y agua. Este proceso cambia sus propiedades físicas, generando diferentes señales de vibración, que a su vez reflejan un descenso en el pH: de 6.6 (fresca) a 4.4 (completamente estropeada).

El funcionamiento de VibMilk es ingeniosamente simple: usa las señales de vibración generadas por el motor del teléfono y captadas por la unidad de medición inercial (IMU) del dispositivo para evaluar la frescura de la leche. Con algoritmos de aprendizaje automático, la app asigna un nivel de pH entre 23 posibles valores.

Las pruebas realizadas en cuatro smartphones comunes –un Google Pixel 6, un Samsung Galaxy S22, un Samsung Galaxy 21 FE y un Google Pixel 5– mostraron que VibMilk puede predecir el pH de la leche con una precisión media del 98.35%. Incluso, identificó la leche fresca con una exactitud del 100%.

El método para obtener estas señales es bastante rudimentario: el teléfono se coloca en el exterior del cartón de leche, asegurado con cinta adhesiva mientras se ejecuta la aplicación. A pesar de lo básico de la técnica, VibMilk tiene la ventaja de no requerir envases transparentes, ni que estos sean abiertos, ni el uso de equipos costosos o voluminosos. Sin embargo, el equipo de investigadores continúa perfeccionando la app.

“Los resultados actuales son prometedores, pero no podemos garantizar el mismo nivel de precisión con productos de otros fabricantes que utilicen diferentes materiales,” aclara Hu. “Por lo tanto, antes de que esta tecnología pueda adoptarse de manera general, necesitamos colaborar con más fabricantes.”

Por ahora, VibMilk aún no está disponible en las tiendas de aplicaciones, pero su potencial podría revolucionar la manera en que conservamos y consumimos la leche, evitando el desperdicio y las sorpresas desagradables en las mañanas.