Cámaras zoom en smartphones: ¿Por qué a veces tener menos zoom es mejor?

Hace unas semanas, Huawei anunció el P30 Pro con una peculiar cámara periscópica capaz de ofrecer zoom óptico 5X (híbrido 10X) y, en unos días, OPPO anunciará un smartphone con su propia cámara periscópica.

Otros grandes smartphones anunciados hace algo más de tiempo, como el iPhone XS o el Samsung Galaxy S10, también poseen cámaras zoom, pero su factor óptico de ampliación está limitado a 2X.

Conociendo la industria de los smartphones, no sería extraño que pronto veamos una carrera por parte de los fabricantes para ver quién ofrece un zoom con mayor número de aumentos.

Sin embargo, contrariamente a lo que pudiera parecer, disponer de un mayor zoom no siempre es lo mejor.

Las cámaras zoom se ven nítidas a la distancia focal para la que se han diseñado

A diferencia de las cámaras compactas con zoom variable, las cámaras de los smartphones poseen una distancia focal fija, por lo que un smartphone con cámaras gran angular (1x, 27 mm) y zoom (5x, 125 mm) solo produce imágenes perfectamente nítidas a esas dos distancia focales.

Cualquier otra distancia focal intermedia (por ejemplo, una foto con zoom 2x) se consigue ampliando por software la imagen tomada por la cámara gran angular 1x, sin aprovechar para nada la cámara con zoom 5X.

Puedes comprobar esto fácilmente si tapas la lente de la cámara zoom con el dedo y comienzas a ampliar la imagen en el visor de la app Cámara: 1X… 1.5X… 2X… 3X… 4X… 5X. Justo al llegar a 5X verás cómo la imagen desparece ya que conmuta a la cámara 5X tapada por tu dedo. Esta prueba tienes que realizarla en un sitio con mucha luz ya que, en escenas oscuras, la cámara zoom no se utiliza nunca (más sobre esto más adelante).

Otra prueba que puedes hacer es, sin tapar ninguna cámara, ir ampliando poco a poco la imagen en el visor de la app Cámara. Justo cuando llegues al factor de ampliación de la cámara zoom (por ejemplo, 5X en el Huawei P30 Pro), verás como la imagen da un saltito ya que en ese momento se conmuta a la cámara zoom, que está unos milímetros desplazada.

Por tanto, en un smartphone con zoom óptico 5X, cualquier fotografía que tomes con un zoom menor que 5X (por ejemplo, 2X) es un recorte y ampliación por software de la cámara gran angular. La calidad de imagen, por tanto, es inferior a la que obtendrías con un smartphone cuya cámara zoom fuera, en este caso, 2X.

A continuación vamos a ver esto en la práctica. Aquí podemos ver un detalle ampliado de una imagen capturada estableciendo una ampliación 2X en el visor de la app Cámara del Huawei P30 Pro, iPhone XS y Samsung Galaxy S10+. La imagen de estos dos últimos, cuya cámara zoom es 2x, se ve más nítida que la del P30 Pro, que es una ampliación de la cámara 1x.

Ampliación de tres fotografías tomadas con zoom 2X

Fotografías originales:

Entonces… ¿menos zoom es mejor?

No necesariamente, todo depende de cuánto quieras ampliar la imagen. Si fotografías pájaros, aviones, la Luna o eres un paparazzi, utilizarás el zoom al máximo y, por tanto, cuanto mayor sea el zoom óptico, más te podrás acercar.

Ahora bien, si solo quieres ampliar un poco la imagen (2x) para acercarte a la cara de una persona a la que fotografías (sin necesidad de acercarte solo al ojo), lo normal es que el zoom 2x te sea más práctico.

A continuación, comparamos un detalle ampliado de otra imagen tomada estableciendo un zoom 5x en el visor de la app de Cámara. En este caso, la imagen captada por el Huawei P30 Pro es mucho más nítida ya que utiliza la cámara periscópica 5x, mientras que el iPhone XS y Samsung Galaxy S10+ obtienen sus capturas ampliando la imagen 2x.

Ampliación de tres fotografías tomadas con zoom 5X

Fotografías originales:

¿Por qué no se utiliza la cámara zoom cuando hay poca luz?

En condiciones de poca luz, los tres smartphones anteriores prescinden de la cámara zoom y optan por ampliar la imagen de la cámara principal.

Esto se debe a que la cámara zoom tiene una apertura bastante limitada respecto a la cámara principal, por lo que con poca luz la imagen se ve con demasiado grano. En esas circunstancias, resulta mejor ampliar la imagen tomada con la cámara principal que capturar con la cámara zoom.

Puedes comprobar esto fácilmente si, en un lugar poco iluminado, tratas de tomar una fotografía con zoom mientras tapas la lente zoom con el dedo. Como podrás comprobar, tu dedo no afecta para nada a la imagen ya que la cámara zoom no se utiliza.

A continuación podemos ver un ejemplo de fotografía tomada con zoom 5X en el Huawei P30 Pro. Si consultamos los datos EXIF, podemos comprobar que ambas fotografías han sido tomadas con la lente principal, cuya apertura es f1/6.