El chip Intel 8088 que marcó la revolución del PC cumple hoy 44 años

Si trabajas con un PC, es muy probable que utilice un chip cuyas raíces se remontan al procesador Intel 8088.

Ese chip se lanzó hace hoy 44 años, el 1 de junio de 1979. Sin embargo, su verdadera repercusión en la industria del PC tuvo que esperar un poco más.

Características del chip Intel 8088

En primer lugar, veamos las especificaciones de hardware del Intel 8088, a través del propio sitio web de la compañía:

Velocidad de reloj – 8 MHz, 4,77 MHz

Proceso de fabricación: 3 micras

Número de transistores – 29.000

Memoria direccionable – 64 kb

Velocidad del bus – 8 MHz, 4,77 MHz

El Intel 8088 es en realidad una versión ligeramente diferente del Intel 8086, que se lanzó un año antes, en junio de 1978. Ambos chips tenían registros de 16 bits. La principal diferencia entre las dos CPUs es que mientras el 8086 tenía un bus de datos de 16 bits, el 8088 sólo tenía un bus de datos de 8 bits. Esta pequeña diferencia sería la clave para el mayor uso del 8088 posteriormente.

Los orígenes del PC de la mano de IBM

A finales de los 70 y principios de los 80, la industria de los ordenadores personales estaba empezando. Empresas como Apple, Commodore, Tandy e incluso Atari, fabricante de videoconsolas, lanzaban sus propios modelos de PC. IBM decidió entrar en este nuevo mercado y lanzar su propio PC.

En lugar de diseñar su primer PC completamente por su cuenta, como había hecho con sus ordenadores anteriores, IBM se puso en contacto con terceros para que le ayudaran a fabricar su primer PC.

El razonamiento era que IBM podría montar rápidamente un PC y sacarlo al mercado más rápido que si lo hiciera todo internamente. En la página web de IBM se indica:

Recurrieron a Microsoft para el sistema operativo (QDOS, rebautizado PC-DOS y vendido posteriormente por Microsoft como MS-DOS) y a Intel para su procesador 8088. Eligieron un monitor de IBM Japón y una impresora matricial de Epson. Sólo el teclado y la propia unidad del sistema eran diseños nuevos de IBM.

¿Por qué eligió IBM el procesador Intel 8088 para su primer PC?

Bill Gates, cofundador de Microsoft, declaró en una entrevista concedida en 1997 a PC Magazine que él y su compañero cofundador Paul Allen presionaron a IBM para que utilizara un procesador de 16 bits.

Sin embargo, David Bradley, que ayudó a crear el primer PC IBM para la empresa, cuenta una historia diferente en un artículo que escribió para Byte en 1990. Ofreció cuatro razones principales para elegir un procesador como el Intel 8088:

Había que superar el límite de direcciones de 64K bytes. Este requisito obligaba a utilizar un microprocesador de 16 bits.

El procesador y sus periféricos tenían que estar disponibles inmediatamente. No había tiempo para desarrollar nuevos chips LSI, y los plazos de fabricación obligaban a disponer de cantidades de inmediato.

No podíamos permitirnos un largo periodo de aprendizaje; teníamos que utilizar una tecnología con la que estuviéramos familiarizados. Y necesitábamos un amplio conjunto de chips de apoyo: queríamos un sistema con un controlador DMA, un controlador de interrupciones, temporizadores y puertos paralelos.

Tenía que haber un sistema operativo y un software de aplicaciones disponibles para el procesador.

¿Por qué IBM eligió finalmente el 8088 en lugar del 8086?

Bradley dijo que la elección final se debió a una razón conocida: ayudó a abaratar la producción del PC:

Elegimos el 8088 por su bus de datos de 8 bits. El bus más pequeño ahorraba dinero en las áreas de RAM, ROM y lógica para el sistema simple.

El primer IBM PC salió al mercado el 12 de agosto de 1981 con un precio de 1.565 dólares. Rápidamente se convirtió en un éxito de ventas y dio lugar no sólo a más modelos de PC IBM, sino también a PC fabricados por otras empresas que eran clones del producto IBM. Todos ellos utilizaban versiones de la línea de chips x86 de Intel.