¿Tesla se equivoca? Prueban el sistema Autopilot frente a un vehículo con sensores LiDAR

Mark Rober, conocido comunicador científico y exingeniero de la NASA, ha vuelto a generar revuelo con un entretenido experimento donde compara el sistema basado en cámaras de Tesla con la tecnología LiDAR, ampliamente adoptada en la industria de conducción autónoma.

Desde hace años, Elon Musk defiende fervientemente una filosofía particular sobre la conducción autónoma: utilizar únicamente cámaras, emulando el sistema visual humano. Esta visión llevó a Tesla a descartar tecnologías complementarias como el radar o lidar, concentrándose exclusivamente en un enfoque denominado «visión pura» para su sistema Autopilot y Full Self-Driving (FSD).

Musk, en reiteradas ocasiones, ha afirmado que si los humanos no necesitan lanzar rayos láser para conducir, los vehículos autónomos tampoco deberían hacerlo.

Rober diseñó seis situaciones prácticas y algo divertidas para desafiar ambos sistemas. Las pruebas incluyeron detección de niños, respuesta rápida ante imprevistos (como un niño que corre hacia la vía), conducción en condiciones de niebla y lluvia, y un curioso test final con un muro falso.

El vehículo Lexus equipado con LiDAR de Luminar aprobó satisfactoriamente todas las pruebas realizadas. En cambio, el sistema de Tesla solo logró pasar tres de ellas.

Tesla sustenta su sistema Autopilot en ocho cámaras estratégicamente distribuidas que proporcionan una visión panorámica del entorno. Las imágenes recogidas son analizadas en tiempo real por una red neuronal incorporada en el vehículo, que interpreta el entorno para tomar decisiones de conducción autónoma. Musk sostiene que la visión basada en cámaras es suficiente para lograr plena autonomía, siempre y cuando esta tecnología consiga emular eficazmente el comportamiento visual humano.

La mayoría de fabricantes apuesta por el LiDAR, una tecnología activa que emite pulsos láser para crear mapas precisos en tres dimensiones. Los sensores LiDAR, capaces de funcionar eficazmente tanto en largas como cortas distancias, mejoran considerablemente la percepción del entorno, especialmente cuando se combinan con otros sensores. Esto resulta en un sistema más robusto para enfrentar diversas situaciones, incluyendo aquellas poco comunes o peligrosas.

Si bien las pruebas realizadas por Rober poseen un enfoque lúdico y menos técnico que un ensayo científico riguroso, sus resultados son dignos de análisis profundo. Las situaciones planteadas, aunque en algunos casos divertidas o inusuales, representan la impredecible realidad cotidiana que enfrentarán los vehículos autónomos. La capacidad para superar satisfactoriamente estas situaciones podría marcar la diferencia en la adopción masiva y el éxito definitivo de esta tecnología.