En 2018, el equipo de Facebook se enfrentó a un rompecabezas. Los usuarios camboyanos representaban casi el 50% de todo el tráfico de voz de Messenger, pero nadie en la compañía sabía por qué.
Los empleados de Facebook pensaron que este comportamiento se debía a la baja alfabetización pero, curiosamente, la tasa de alfabetización del país está en torno al 80 por ciento.
Un empleado sugirió realizar una encuesta para entender los motivos que explicaban este comportamiento, pero lamentablemente solo un encuestado camboyano respondió. El misterio quedó sin resolver.
En realidad, la solución a este misterio tiene poco que ver con Facebook y más con la complejidad del idioma jemer y la forma en que los usuarios se adaptan a una tecnología, como los chats, que nunca han tenido en cuenta su idioma.
En Camboya, todo el mundo, desde los conductores de tuk-tuk hasta el Primer Ministro Hun Sen, prefiere enviar notas de voz en lugar de mensajes de texto.
La razón es que nunca ha habido una forma fácil de teclear en jemer. Aunque el Jemer Unicode se estandarizó bastante pronto, entre 2006 y 2008, el teclado se quedó atrás.
Los desarrolladores del primer teclado informático jemer tuvieron que acomodar los 74 caracteres del idioma, la mayor cantidad de cualquier idioma escrito del mundo. En comparación, el español tiene 27 caracteres diferentes.
Hay muchísimos más símbolos en jemer que en la escritura latina. En un teclado latino, el usuario puede ver todo el alfabeto a la vez, lo que hace que escribir sea rápido y fácil. Pero en jemer, cada tecla alberga al menos dos caracteres diferentes, lo que obliga a cambiar repetidamente entre dos capas del teclado.
Además, la limitación de los tipos de letra hace que algunos mensajes no se transmitan correctamente si el dispositivo del destinatario no tenía el mismo tipo de letra que el del remitente.
Facebook se popularizó en Camboya alrededor de 2009, justo al mismo tiempo que los smartphones baratos y el acceso a Internet, lo que significó que su uso se disparó. Hoy sigue siendo la plataforma más popular del país. Pero en la pequeña pantalla de smartphone, el sistema de escritura de texto se volvió casi imposible.
No se trata sólo de Messenger. Los usuarios prefieren la voz en otras plataformas populares de Camboya, como Telegram, WhatsApp y LINE.
Hay nuevos teclados como Microsoft SwiftKey que facilitan la escritura en jemer, pero muchos camboyanos ni siquiera saben que existen. En Camboya, los mensajes de voz son «simplemente lo que hace la gente».