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En los momentos previos a que un terremoto de 6,2 grados de magnitud sacudiera la costa del norte de California el lunes, medio millón de teléfonos empezaron a vibrar.
El sistema de alerta temprana gestionado del Servicio Geológico de EE.UU. envió avisos antes de que el suelo empezara a temblar, dando a los residentes de la zona un tiempo vital para ponerse a cubierto.
El terremoto provocó importantes sacudidas, pero daños mínimos en el condado de Humboldt, a unos 210 kilómetros al noroeste de San Francisco.
Fue el terremoto de mayor magnitud que se ha producido desde que el sistema, conocido como ShakeAlert, se puso en marcha oficialmente en toda la costa oeste.
«Recibimos algunos informes de personas que recibieron el aviso hasta 10 segundos antes de sentir el temblor. Eso está muy bien», dijo Robert de Groot, coordinador de ShakeAlert en el USGS.
Este suceso dio la oportunidad a los científicos y operadores del sistema de probar y mejorar ShakeAlert para que sea aún mejor cuando se produzca el próximo gran terremoto.
«Podemos hacer tantas simulaciones y pruebas como sea posible, pero realmente vamos a aprender más de los terremotos reales», dijo de Groot. «Nos da la oportunidad de utilizar el sistema y aprender a hacer un mejor trabajo de alerta a la gente.»
ShakeAlert emite avisos a través de una serie de agencias y apps, como MyShakeApp, los sistemas públicos de alerta de emergencia inalámbricos y el sistema operativo Android. Se crea un paquete de datos a partir de la información proporcionada por los sensores del USGS y, en cuestión de segundos, aparece en los teléfonos.
A las personas afectadas se les indica que se tiren al suelo, se cubran y aguanten. Disponer de segundos adicionales para hacerlo puede salvar vidas.