Inventan un panel solar que genera electricidad por la noche

Sid Assawaworrarit, un ingeniero eléctrico, ha creado junto con unos colegas un panel solar que genera una pequeña cantidad de electricidad a partir de la ligera diferencia de temperatura entre el aire ambiente y la superficie del panel.

«Durante el día, hay una luz que viene del Sol y golpea la célula solar, pero durante la noche ocurre algo inverso», dice Assawaworrarit.«Hay luz que sale [del panel solar], y la utilizamos para generar electricidad por la noche. Los fotones que salen hacia el cielo nocturno en realidad enfrían la célula solar»

Los paneles solares funcionan porque tienen una temperatura más fría en comparación con el Sol, por lo que pueden absorber la luz solar y convertirla en energía.

En una noche clara — cuando no hay nubes que reflejen la luz infrarroja hacia la Tierra — la superficie de un panel solar estará unos grados más fría que el aire que la rodea.   Por lo tanto, es posible apuntar un panel más cálido hacia el cielo para irradiar energía hacia afuera como luz infrarroja y generar energía. Es esencialmente un motor térmico.

Assawaworrarit y sus colegas aprovechan esta diferencia de temperatura gracias a un generador termoeléctrico que puede capturar parte del calor que fluye desde el aire más caliente hacia el panel solar más frío y convertirlo en electricidad.

En una noche despejada, el dispositivo genera unos 50 milivatios por cada metro cuadrado de panel solar (50 mW/m2).

Con algunas mejoras y una buena ubicación, un dispositivo de este tipo podría generar el doble de esa cantidad de electricidad. Según Assawaworrarit , el límite teórico es probablemente de 1 o 2 vatios por metro cuadrado.

No es una cifra enorme, pero hay muchas aplicaciones en las que ese tipo de energía por la noche sería muy útil.

¿Qué usos podrían tener los paneles solares nocturnos?

Por ejemplo, una gran parte de la población mundial no tiene acceso a la red eléctrica. Las personas que viven en esa situación «pueden depender de la energía solar durante el día, pero por la noche no pueden hacer mucho», dice.

A diferencia de las baterías, que se degradan sustancialmente tras unos pocos miles de ciclos de carga, los generadores termoeléctricos utilizados en estos paneles solares son de estado sólido, «por lo que su vida útil es prácticamente eterna», afirma Assawaworrarit .

Otro buen uso de esta tecnología es alimentar la inmensa red de sensores medioambientales que los investigadores utilizan para vigilar todo, desde las condiciones meteorológicas hasta las especies invasoras en rincones remotos del planeta. De nuevo, los paneles solares que generan una pequeña cantidad de electricidad por la noche podrían reducir la necesidad de baterías, y los costes de mantenimiento y sustitución que conllevan.

«Si se puede llegar a un vatio por metro cuadrado, sería muy atractivo desde el punto de vista del coste», afirma Assawaworrarit.