Cincuenta años después, Ethernet sigue más vivo que nunca
El Centro de Investigación Xerox Palo Alto (PARC, por sus siglas en inglés) en California ha sido cuna de numerosas tecnologías informáticas pioneras, entre ellas el primer ordenador personal que utilizaba una interfaz gráfica de usuario, y la primera impresora láser.
Este centro es conocido por la invención de Ethernet, una tecnología de redes que permite la transmisión de datos de alta velocidad a través de cables coaxiales. Ethernet se ha convertido en el estándar de red local con cable más utilizado en todo el mundo, siendo ampliamente empleado en empresas y hogares. Este año fue honrado como un hito por IEEE, medio siglo después de su creación.
El desarrollo de Ethernet comenzó en 1973 cuando Charles P. Thacker visualizó una red que permitiría a los Altos comunicarse entre sí, así como con impresoras láser y la puerta de enlace de PARC a ARPANET. Robert M. Metcalfe, investigador de PARC y miembro de IEEE, asumió el desafío de crear la tecnología, siendo pronto acompañado por el científico informático David Boggs.
Los dos tenían dos criterios: la red debía ser lo suficientemente rápida para soportar su impresora láser y debía conectar cientos de computadoras dentro del mismo edificio.
La idea de Ethernet se inspiró en el sistema basado en radio Additive Links On-line Hawaii Area Network (ALOHAnet) en la Universidad de Hawai. Los ordenadores transmitían paquetes, precedidos por las direcciones de los destinatarios, a través de un canal compartido en cuanto tenían información para enviar. Si dos mensajes chocaban, los ordenadores que los habían enviado esperaban un intervalo aleatorio y lo intentaban nuevamente.
Metcalfe describió su propuesta, entonces llamada la Red Alto Aloha, en un famoso texto a sus colegas. El uso de cables coaxiales en lugar de ondas de radio permitiría una transmisión de datos más rápida y limitaría las interferencias. Además, el uso de cables significaba que los usuarios podían unirse o salir de la red sin tener que apagar todo el sistema.
Existía algo llamado derivador de televisión por cable, que permitía conectarse a un coaxial sin cortarlo. Por lo tanto, [Boggs y yo] elegimos el coaxial como nuestro medio de comunicación. En el memorandum, describí los principios de operación: muy distribuido, sin control central, un único pedazo de ‘éter’.
Metcalfe y Boggs diseñaron la primera versión de lo que ahora se conoce como Ethernet en 1973. Esta enviaba datos a una velocidad de hasta 2.94 megabits por segundo y era «lo suficientemente rápida para alimentar la impresora láser y fácil de enviar a través del coaxial«.
Un cable coaxial de 9.5 milímetros de grosor y rígido se tendió en el pasillo del edificio PARC. El cable de 500 metros tenía 100 nodos transceptores conectados con conectores N, conocidos como tomas vampiro. Cada una de las tomas, pequeñas cajas con una carcasa rígida, tenía dos sondas que «mordían» a través del aislamiento exterior del cable para contactar su núcleo de cobre. De esta forma, se podían añadir nuevos nodos mientras las conexiones existentes estaban activas.
Cada toma vampiro tenía un zócalo de conector tipo D, compuesto por un enchufe con nueve pines que coincidían con un zócalo con nueve tomas. Estos zócalos permitían que las computadoras Alto, impresoras y servidores de archivos se conectaran a la red.
Para permitir la comunicación entre los dispositivos, Metcalfe y Boggs crearon la primera tarjeta de interfaz de red de alta velocidad (NIC), una placa de circuito conectada a la placa base de una computadora. Incluía lo que ahora se conoce como un puerto Ethernet.
Los investigadores cambiaron el nombre de la red de Alto Aloha a Ethernet para dejar en claro que el sistema podría admitir cualquier computadora. Esto reflejaba un comentario que Thacker había hecho al principio, que «el cable coaxial no es más que éter cautivo», recordó el investigador de PARC Alan Kay.
Metcalfe, Boggs, Thacker y Butler W. Lampson obtuvieron una patente de EE. UU. en 1978 por su invención.
Continuaron desarrollando la tecnología y, en 1980, PARC lanzó Ethernet que funcionaba a 10 Mb/s. La actualización se hizo en colaboración con investigadores de Intel y Digital Equipment Corp. (DEC) para crear una versión de Ethernet para un uso amplio en la industria.
Ethernet se volvió comercialmente disponible en 1980 y rápidamente se convirtió en el estándar de red local de la industria. En junio de 1983, para proporcionar a las empresas informáticas un marco para la tecnología, Ethernet fue adoptado como un estándar por el Comité de Normas de Red de Área Local IEEE 802.
